天然珍珠的形成过程天然珍珠被认为是由于外套膜受伤，导致外套膜的细胞移位而形成的。就像人类有着只负责制造骨骼的细胞一样，珍珠贝的某些外套膜细胞负责珍珠贝的生物矿化（分泌碳酸钙，贝壳和珍珠都是由碳酸钙组成的）。这些移位的外套膜细胞可以重新组合，形成一个“珍珠囊”（产生珍珠的细胞形成的球膜，随着珍珠的生长而膨胀），并开始形成珍珠，随着时间的推移而逐渐长大。
这种通过细胞移位引发天然珍珠形成的外套膜损伤可能发生在例如珠母贝受到其它生物攻击时。而所有的天然珍珠都是由外套膜生长的，因为它是唯一能够分泌碳酸钙的器官，无需人为干预就能形成珍珠。
这种对天然珍珠形成的解释，有悖于广为流传的沙粒理论，因为沙子是不活跃的，绝不会主动“侵入”外套膜组织中。此外，在实验室鉴定测试了数十万颗天然珍珠后，SSEF瑞士珠宝研究院还从未在天然珍珠中发现过一粒沙子。